A padaria de San Jose renomeou seus produtos assados para "bolo de mochi" depois que a Third Culture Bakery pediu à CA Bakehouse que parasse de usar a expressão "muffin de mochi".
A CA Bakehouse, uma pequena padaria familiar em San Jose, vendia muffins de mochi há cerca de dois anos quando recebeu a notificação extrajudicial.
Uma carta da padaria Third Culture, de Berkeley, pede à CA Bakehouse que pare imediatamente de usar o termo "muffin de mochi" ou enfrentará medidas legais. A Third Culture registrou a palavra como marca registrada em 2018.
Kevin Lam, proprietário da CA Bakehouse, está chocado não só por estar sendo ameaçado legalmente, mas também por um termo tão comum — a descrição de bolinhos de arroz glutinoso assados em forminhas de muffin — poder ser registrado como marca.
“É como registrar a marca de pão simples ou muffins de banana”, disse Lam. “Estamos apenas começando, somos apenas uma pequena empresa familiar em comparação a eles. Então, infelizmente, tivemos que mudar nosso nome.”
Desde que a Third Culture obteve uma marca registrada federal para seu produto icônico, padarias têm trabalhado discretamente para impedir que restaurantes, padeiros e blogueiros de gastronomia em todo o país usem a expressão "muffins de mochi". A loja de ramen de Auckland recebeu uma notificação extrajudicial da Third Culture há alguns anos, disse o coproprietário Sam White. Uma onda de empresas também recebeu cartas da Third Culture em abril, incluindo uma pequena empresa de confeitaria caseira em Worcester, Massachusetts.
Quase todos os contatados acataram prontamente e reformularam suas marcas — a CA Bakehouse, por exemplo, agora vende “bolos de mochi” — com medo de entrar em conflito com uma empresa relativamente grande e bem estruturada que vende muffins de mochi em todo o país. A empresa iniciou uma guerra de marcas.
Isso levanta questões sobre a quem pertence a autoria do prato culinário, um debate antigo e acalorado no mundo da gastronomia e das receitas.
A CA Bakehouse em San Jose mudou seu nome para Mochi Muffins depois de receber uma notificação extrajudicial da Third Culture Bakery.
Wenter Shyu, coproprietário da Third Culture, disse que percebeu desde cedo que a padaria deveria proteger seu primeiro e mais popular produto. A Third Culture agora contrata advogados para cuidar das marcas registradas.
“Não estamos tentando reivindicar a propriedade da palavra mochi, mochiko ou muffin”, disse ele. “Trata-se do produto único que deu início à nossa padaria e nos tornou famosos. É assim que pagamos nossas contas e nossos funcionários. Se alguém fizer um muffin de mochi que se pareça com o nosso e o estiver vendendo, é isso que nos interessa.”
Muitos dos padeiros e blogueiros de gastronomia contatados para esta reportagem recusaram-se a falar publicamente, temendo que isso pudesse levar a ações judiciais por parte da Third Culture. Um empresário da região da Baía de São Francisco que vende muffins de mochi disse que esperava ansiosamente por uma notificação há anos. Quando uma padaria de San Diego tentou se defender em 2019, a Third Culture processou o proprietário por violação de marca registrada.
À medida que a notícia da mais recente carta de cessação e desistência se espalhava entre os padeiros como uma rede de sussurros sobre sobremesas, a raiva explodiu em um grupo do Facebook com 145.000 membros chamado Subtle Asian Baking. Muitos de seus membros são padeiros e blogueiros com suas próprias receitas de muffins de mochi, e estão preocupados com o precedente de uma marca registrada de produtos assados com base no ingrediente onipresente, a farinha de arroz glutinoso, que remonta às primeiras culturas asiáticas.
“Somos uma comunidade de fanáticos por confeitaria asiática. Adoramos mochi grelhado”, disse Kat Lieu, fundadora da Subtle Asian Baking. “E se um dia tivermos medo de fazer pão de banana ou biscoitos de missô? Precisamos sempre olhar para trás e ter medo de parar, ou podemos continuar sendo criativos e livres?”
Os muffins de mochi são inseparáveis da história da terceira cultura. O coproprietário Sam Butarbutar começou a vender seus muffins de estilo indonésio para cafeterias da região da Baía de São Francisco em 2014. Eles se tornaram tão populares que ele e seu marido, Shyu, abriram uma padaria em Berkeley em 2017. Expandiram-se para o Colorado (duas lojas já fecharam) e Walnut Creek, com planos de abrir duas padarias em São Francisco. Muitos blogueiros de culinária têm receitas de muffins de mochi inspiradas em terceiras culturas.
De muitas maneiras, os muffins se tornaram um símbolo de uma marca de terceira cultura: uma empresa inclusiva administrada por um casal indonésio e taiwanês que produz doces inspirados em suas identidades de terceira cultura. É também algo muito pessoal: a empresa foi fundada por Butarbutar e sua mãe, que fazia sobremesas, com quem ele cortou relações depois de se assumir gay para sua família.
Para a Third Culture, os muffins de mochi “são mais do que um doce”, diz a carta padrão de cessação e desistência. “Nossos pontos de venda são espaços onde muitas interseções de cultura e identidade existem e prosperam.”
Mas também se tornou um produto invejável. Segundo Shyu, a Third Culture vendia muffins de mochi no atacado para empresas que, posteriormente, criariam suas próprias versões de produtos assados.
“No início, nos sentíamos mais confortáveis, seguros e confiantes com o logotipo”, disse Shyu. “No mundo da gastronomia, se você vê uma ideia legal, você a publica online. Mas… sem crédito.”
Em uma pequena loja em San Jose, a CA Bakehouse vende centenas de bolinhos de mochi por dia em sabores como goiaba e banana com nozes. O proprietário teve que mudar o nome da sobremesa em placas, folhetos e no site da padaria – embora a receita esteja em casa desde a adolescência de Lam. Postagens nas redes sociais descrevem a sobremesa como uma versão própria do bolo vietnamita de farinha de arroz, o bánh bò. Sua mãe, que trabalha no ramo de panificação na região da Baía de São Francisco há mais de 20 anos, ficou perplexa com a ideia de uma empresa poder registrar uma marca para algo tão comum, disse ele.
A família Lim entende o desejo de proteger obras supostamente originais. Eles afirmam ser a primeira empresa americana a vender waffles sul-asiáticos com sabor de pandan no Le Monde, a antiga padaria da família em San Jose, inaugurada em 1990. A CA Bakehouse se posiciona como a “criadora do waffle verde original”.
“Usamos esse termo há 20 anos, mas nunca pensamos em registrá-lo como marca porque é um termo comum”, disse Lam.
Até o momento, apenas uma empresa parece ter tentado contestar a marca registrada. A Stella + Mochi entrou com uma petição no final de 2019 para remover a marca registrada do muffin de mochi da Third Culture, depois que a padaria da região da Baía de São Francisco pediu à Stella + Mochi de San Diego que parasse de usar a palavra, conforme mostram os registros. Eles argumentam que o termo é muito genérico para ser registrado como marca.
De acordo com os registros judiciais, a Third Culture respondeu com um processo por violação de marca registrada, alegando que o uso de muffins de mochi pela padaria de San Diego causou confusão entre os clientes e danos "irreparáveis" à reputação da Third Culture. O processo foi resolvido em poucos meses.
Os advogados da Stella + Mochi disseram que os termos do acordo são confidenciais e se recusaram a comentar. O proprietário da Stella + Mochi também se recusou a dar entrevista, alegando um acordo de confidencialidade.
“Acho que as pessoas estão com medo”, disse Jenny Hartin, diretora de comunicação do site de busca de receitas Eat Your Books. “Ninguém quer causar problemas.”
Especialistas jurídicos consultados pelo The Chronicle questionaram se a marca registrada do muffin de mochi da Third Culture sobreviveria a um processo judicial. Robin Gross, advogada de propriedade intelectual de São Francisco, afirmou que a marca está registrada no cadastro suplementar do Escritório de Patentes e Marcas dos EUA, e não no cadastro principal, o que significa que não se qualifica para proteção exclusiva. O Cadastro Principal é reservado para marcas consideradas distintivas e, portanto, recebem maior proteção legal.
“Na minha opinião, a reivindicação da Third Culture Bakery não terá sucesso porque sua marca registrada é apenas descritiva e não pode receber direitos exclusivos”, disse Gross. “Se as empresas não puderem usar palavras descritivas para descrever seus produtos, então a lei de marcas registradas vai longe demais e viola o direito à liberdade de expressão.”
Se as marcas registradas demonstrarem "distintividade adquirida, ou seja, se o seu uso tiver reforçado a crença do consumidor de que somente aquela empresa usa a expressão 'muffin de mochi'", disse Gross, "será difícil vendê-las, porque outras padarias também usam a expressão".
A Third Culture solicitou o registro de marcas para diversos outros produtos, mas não conseguiu obtê-las, incluindo “mochi brownie”, “butter mochi donut” e “moffin”. Outras padarias registraram nomes comerciais ou ideias mais específicas, como o popular Cronut da padaria Dominique Ansel, em Nova York, ou o Mochissant do Rolling Out Cafe, um híbrido de croissant e mochi vendido em padarias de São Francisco. Uma batalha judicial está em curso entre uma empresa de coquetéis da Califórnia e uma empresa de doces de Delaware pelos direitos de uma “bomba de chocolate quente”. A Third Culture, que serve um latte de matcha com cúrcuma antes chamado de “Golden Yogi”, mudou o nome após receber uma notificação extrajudicial.
Num mundo onde receitas da moda se tornam virais nas redes sociais, Shyu considera o registo de marcas uma questão de bom senso nos negócios. Eles já estão a registar marcas para produtos futuros que ainda nem chegaram às prateleiras das padarias.
Atualmente, confeiteiros e blogueiros de culinária têm se alertado mutuamente para não promoverem nenhum tipo de sobremesa de mochi. (Os donuts de mochi estão tão populares agora que as redes sociais estão inundadas de novas confeitarias e receitas.) Na página do Facebook Subtle Asian Baking, postagens sugerindo nomes alternativos para evitar ações judiciais — mochimuffs, moffins, mochins — geraram dezenas de comentários.
Alguns membros do Subtle Asian Baking ficaram particularmente incomodados com as implicações culturais da padaria, que aparentemente utiliza um ingrediente, a farinha de arroz glutinoso usada para fazer mochi, que tem raízes profundas em muitas culturas asiáticas. Eles debateram o boicote a culturas de terceira categoria, e alguns deixaram avaliações negativas de uma estrela na página da padaria no Yelp.
“Se alguém registrasse como marca algo muito cultural ou significativo”, como a sobremesa filipina halo-halo, “eu não conseguiria fazer ou publicar a receita, e ficaria muito frustrada porque ela está na minha casa há anos”, diz Bianca Fernandez, que mantém um blog de culinária chamado Bianca in Boston. Recentemente, ela removeu qualquer menção a muffins de mochi.
Elena Kadvany is a staff writer for the San Francisco Chronicle.Email: elena.kadvany@sfchronicle.com Twitter: @ekadvany
Elena Kadvany se juntará ao San Francisco Chronicle em 2021 como repórter de gastronomia. Anteriormente, ela foi redatora do Palo Alto Weekly e suas publicações irmãs, cobrindo restaurantes e educação, e fundou a coluna e newsletter gastronômica Peninsula Foodie.
Data da publicação: 30 de julho de 2022