A padaria de San Jose renomeou seus produtos assados para “bolo mochi” depois que a Third Culture Bakery pediu à CA Bakehouse que parasse de usar a palavra “muffin mochi”.
A CA Bakehouse, uma pequena padaria familiar em San Jose, vendia muffins de mochi há cerca de dois anos quando a carta de cessação e desistência chegou.
Carta da Third Culture Bakery de Berkeley pede que a CA Bakehouse pare imediatamente de usar o termo “mochi muffin” ou enfrente uma ação legal. A Third Culture registrou a palavra como marca registrada em 2018.
Kevin Lam, proprietário da CA Bakehouse, está chocado não apenas por estar sendo legalmente ameaçado, mas também porque um termo tão comum — uma descrição de lanches de arroz glutinoso e mastigáveis assados em uma forma de muffin — pode ser registrado como marca registrada.
"É como registrar pão simples ou muffins de banana como marca registrada", disse Lam. "Estamos apenas começando, somos apenas uma pequena empresa familiar em comparação com eles. Então, infelizmente, mudamos de nome."
Desde que a Third Culture recebeu uma marca registrada federal para seu produto icônico, padarias têm trabalhado discretamente para impedir que restaurantes, padeiros e blogueiros de culinária em todo o país usem a palavra "muffins de mochi". A loja de ramen de Auckland recebeu uma carta de cessação e desistência da Third Culture há alguns anos, disse o coproprietário Sam White. Várias empresas também receberam cartas da Third Culture em abril, incluindo uma pequena padaria caseira em Worcester, Massachusetts.
Quase todos os contatados atenderam rapidamente e reformularam a marca de seus produtos — a CA Bakehouse agora vende "bolos de mochi", por exemplo — com medo de entrar em conflito com uma empresa relativamente grande e com bons recursos que vende muffins de mochi em todo o país. A empresa iniciou uma guerra de marcas.
Isso levanta questões sobre quem pode ser o dono do prato culinário, uma conversa longa e acalorada no mundo dos restaurantes e receitas.
A CA Bakehouse em San Jose foi renomeada para Mochi Muffins após receber uma carta de cessação e desistência da Third Culture Bakery.
Wenter Shyu, coproprietário da Third Culture, disse que percebeu logo no início que a padaria deveria proteger seu primeiro e mais popular produto. A Third Culture agora contrata advogados para supervisionar marcas registradas.
“Não estamos tentando reivindicar a propriedade das palavras mochi, mochiko ou muffin”, disse ele. “Trata-se do produto único que deu origem à nossa padaria e nos tornou famosos. É assim que pagamos nossas contas e nossos funcionários. Se outra pessoa faz um muffin de mochi parecido com o nosso e o vende, é isso que buscamos.”
Muitos dos padeiros e blogueiros de culinária contatados para esta matéria se recusaram a falar publicamente, temendo que isso pudesse levar a uma ação legal por uma terceira cultura. Um empresário da Bay Area que vende muffins de mochi disse que estava esperando nervosamente por uma carta há anos. Quando uma padaria de San Diego tentou reagir em 2019, a Third Culture processou o proprietário por violação de marca registrada.
À medida que a notícia da última carta de cessação e desistência se espalhava entre os padeiros como uma rede de sussurros sobre sobremesas, a raiva explodiu em um grupo de 145.000 membros do Facebook chamado Subtle Asian Baking. Muitos de seus membros são padeiros e blogueiros com suas próprias receitas de muffins de mochi, e eles estão preocupados com o precedente de uma marca registrada de produtos assados enraizada no ingrediente onipresente, farinha de arroz glutinoso, que remonta ao primeiro século. As três culturas existiam antes.
“Somos uma comunidade de fanáticos por confeitaria asiática. Adoramos mochi grelhado”, disse Kat Lieu, fundadora da Subtle Asian Baking. “E se um dia tivermos medo de fazer pão de banana ou biscoitos de missô? Precisamos sempre olhar para trás e ter medo de parar e parar, ou podemos continuar sendo criativos e livres?”
Os muffins de mochi são inseparáveis da história da terceira cultura. O coproprietário Sam Butarbutar começou a vender seus muffins no estilo indonésio para cafeterias da Bay Area em 2014. Eles se tornaram tão populares que ele e seu marido Shyu abriram uma padaria em Berkeley em 2017. Eles se expandiram para o Colorado (dois locais estão fechados) e Walnut Creek, com planos de abrir duas padarias em São Francisco. Muitos blogueiros de culinária têm receitas de muffins de mochi inspiradas em terceiras culturas.
Os muffins se tornaram, de muitas maneiras, um símbolo de uma marca de terceira cultura: uma empresa inclusiva administrada por um casal indonésio e taiwanês que faz doces inspirados em suas identidades de terceira cultura. Também é muito pessoal: a empresa foi fundada por Butarbutar e sua mãe, que fazia sobremesas, com quem ele cortou laços depois que se assumiu para sua família.
Para a Third Culture, os muffins de mochi “são mais do que um doce”, diz sua carta padrão de cessação e desistência. “Nossos pontos de venda são espaços onde muitas interseções de cultura e identidade existem e prosperam.”
Mas também se tornou um produto invejável. De acordo com Shyu, a Third Culture vendia muffins de mochi no atacado para empresas que mais tarde criariam suas próprias versões de produtos assados.
“No começo, nos sentíamos mais confortáveis e seguros com o logotipo”, disse Shyu. “No mundo da gastronomia, se você vê uma ideia bacana, você a divulga online. Mas... sem crédito.”
Em uma pequena loja em San Jose, CA Bakehouse vende centenas de bolos mochi por dia em sabores como goiaba e banana com nozes. O proprietário teve que mudar o nome da sobremesa em placas, folhetos e no site da padaria — embora a receita esteja em casa desde que Lam era adolescente. Postagens nas redes sociais descrevem isso como uma versão deles do bolo de farinha de arroz vietnamita bánh bò. Sua mãe, que trabalhou na indústria de panificação na Bay Area por mais de 20 anos, ficou perplexa com a ideia de que uma empresa pudesse registrar algo tão comum, disse ele.
A família Lim entende o desejo de proteger obras supostamente originais. Eles afirmam ser a primeira empresa americana a vender waffles sul-asiáticos com sabor de pandan no Le Monde, a padaria anterior da família em San Jose, inaugurada em 1990. A CA Bakehouse se posiciona como a "criadora do waffle verde original".
“Usamos esse termo há 20 anos, mas nunca pensamos em registrá-lo porque é um termo comum”, disse Lam.
Até agora, apenas uma empresa parece ter tentado se opor à marca registrada. A Stella + Mochi entrou com uma petição no final de 2019 para remover a marca registrada de muffin mochi da Third Culture depois que a padaria da Bay Area pediu à Stella + Mochi de San Diego para parar de usar a palavra, mostram os registros. Eles argumentam que o termo é muito genérico para ser registrado.
De acordo com os registros do tribunal, a Third Culture respondeu com uma ação judicial por violação de marca registrada alegando que o uso de muffins de mochi pela padaria de San Diego causou confusão aos clientes e causou danos "irreparáveis" à reputação da Third Culture. O processo foi resolvido em poucos meses.
Os advogados da Stella + Mochi disseram que os termos do acordo eram confidenciais e se recusaram a comentar. O proprietário da Stella + Mochi se recusou a ser entrevistado, citando um acordo de confidencialidade.
“Acho que as pessoas estão com medo”, disse Jenny Hartin, diretora de comunicações do site de busca de receitas Eat Your Books. “Você não quer causar problemas.”
Especialistas jurídicos contatados pelo The Chronicle questionaram se a marca registrada de muffin mochi da Third Culture sobreviveria a uma contestação judicial. O advogado de propriedade intelectual Robin Gross, de São Francisco, disse que a marca registrada está listada no registro suplementar do Escritório de Patentes e Marcas dos EUA, e não no registro principal, o que significa que ela não se qualifica para proteção exclusiva. O Registro Mestre é reservado para marcas registradas que são consideradas distintas e, portanto, recebem mais proteção legal.
“Na minha opinião, a reivindicação da Third Culture Bakery não terá sucesso porque sua marca registrada é apenas descritiva e não pode receber direitos exclusivos”, disse Gross. “Se as empresas não têm permissão para usar palavras descritivas para descrever seus produtos, então a lei de marcas registradas vai longe demais e viola o direito à liberdade de expressão.”
Se as marcas registradas demonstram “distinção adquirida, ou seja, seu uso atende à crença na mente do consumidor de que somente elas usam a palavra 'mochi muffin'”, disse Gross, “será difícil vendê-las, porque outras padarias também usam a palavra”.
A Third Culture solicitou marcas registradas para vários outros produtos, mas não conseguiu obtê-las, incluindo "mochi brownie", "butter mochi donut" e "moffin". Outras padarias registraram nomes comerciais ou ideias mais específicas, como o popular Cronut na padaria Dominique Ansel, em Nova York, ou o Mochissant no Rolling Out Cafe, um croissant híbrido de mochi vendido em padarias de São Francisco. Uma batalha de marcas registradas está se formando entre uma empresa de coquetéis da Califórnia e uma empresa de doces de Delaware pelos direitos de uma "bomba de chocolate quente". A Third Culture, que serve um latte de matcha e cúrcuma, antes apelidado de "Golden Yogi", mudou seu nome após receber uma carta de cessação e desistência.
Em um mundo onde receitas da moda se tornam virais nas mídias sociais, Shyu vê as marcas registradas como senso comum nos negócios. Eles já estão registrando marcas de produtos futuros que ainda não apareceram nas prateleiras das padarias.
Atualmente, padeiros e blogueiros de culinária vêm alertando uns aos outros para não promoverem nenhum tipo de sobremesa mochi. (Os donuts mochi são tão populares atualmente que as redes sociais estão inundadas com muitas novas padarias e receitas.) Na página do Subtle Asian Baking no Facebook, postagens sugerindo nomes alternativos para evitar ações legais — mochimuffs, moffins, mochins — — geraram dezenas de comentários.
Alguns membros da Subtle Asian Baking ficaram particularmente incomodados com as implicações culturais da padaria, que parece ter um ingrediente, a farinha de arroz glutinoso usada para fazer mochi, que tem raízes profundas em muitas culturas asiáticas. Eles debateram o boicote a terceiras culturas, e alguns deixaram avaliações negativas de uma estrela na página do Yelp da padaria.
"Se alguém registrasse como marca registrada algo muito cultural ou significativo", como a sobremesa filipina halo halo, "eu não conseguiria fazer ou publicar a receita, e ficaria muito frustrada porque ela está na minha casa há anos", diz Bianca Fernandez, que administra um blog de culinária chamado Bianca em Boston. Ela recentemente apagou qualquer menção aos muffins de mochi.
Elena Kadvany is a staff writer for the San Francisco Chronicle.Email: elena.kadvany@sfchronicle.com Twitter: @ekadvany
Elena Kadvany se juntará ao San Francisco Chronicle em 2021 como repórter gastronômica. Anteriormente, ela foi redatora da Palo Alto Weekly e suas publicações irmãs cobrindo restaurantes e educação, e fundou a coluna de restaurantes e o boletim informativo Peninsula Foodie.
Horário da postagem: 30 de julho de 2022